Традиционната представа за пустинята като море от пясъчни дюни и дом на яздещите камили номади наистина съществува, но това е само един от пустинните пейзажи. Най-често срещаният вид пустиня е каменистата (хамада): обширна скалиста равнина с разпръснати камъни, простираща се до хоризонта. За пътешествениците тя представлява страховита гледка, навяваща смърт и разруха. Трудно е да се посочи определение на пустините. Данните за валежите са заблуждаващи, защото те падат по време на бури през няколко години. И ако средно са по-малко от 150 мм годишно, може няколко години да не е валяло, а после в един ден да се е изсипал порой. През 30-те години на XX в. френският географ Робер Капо-Рей твърди, че човек стига в пустинна местност, когато наоколо се среща само бодлива растителност. Действително пустинната флора е специфична. Поради липсата на влага растенията покриват под 1/3 от терена. Така почвата и скалите се оказват изложени на силни външни въздействия и се образува пустинен пейзаж. Земята е опасана с два пояса от горещи пустини: в Северното полукълбо (Сахара, Арабската пустини и тези в Централна Азия и в Северна Америка) и в Южното полукълбо (Калахари и Намиб в Африка, Атакама в Южна Америка и Австралийските пустини).Тези региони са създадени от общата атмосферна циркулация. Горещият въздух над екватора се издига и голяма част от влагата му се отделя под формата на валежи. После въздушните маси поемат на север или на юг и се спускат надолу, като образуват райони с високо налягане по протежение на Тропика на Рака на север и Тропика на Козирога на юг. От тях идват горещи, сухи ветрове, които изгарят всичко по пътя си и завихрят песъчинки и прах в силни пясъчни бури. Носещият пясъци вятър е мощна абразивна сила. Той шлифова по-големи  и по-дребни камъчета в пустинята, те стават гладки, плоски и полирани, като са необичайно красиви. Понеже вятърът издига песъчинки близо до земната повърхност, големите скали понасят поривите му в основата си, където се изветрят и придобиват формата на гъби. Твърдите и меките скали се изветрят с различна скорост и образуват причудливи форми:ярданги, наподобяващи преобърнати кораби, еолови стълбове, типичните плосковърхи пустинни планини (меси) и др. Когато вятърът се носи над пустинните равнини, на местата с по-меки скали той издълбава понижения, като например в депресията Катара в Египет. Дълбочината на тези падини е ограничена от подземните води. Когато се стигне до земни пластове, напоени с вода, песъчинките се спояват и стават прекалено тежки, за да бъдат отнесени. Така се появява растителност и се образува друга класическа пустинна местност - оазис. В пустинята има резки температурни амплитуди в рамките на денонощието. През деня слънцето жари от безоблачното небе и температурата на въздуха е над 55 C. Но през нощта топлината се издига нагоре, защото няма облаци, които да я задържат, и температурата пада под нулата дори в Централна Сахара. Скалите, които през деня са се нагорещили от слънцето, се напукват от студа. Ако в процепите попадне роса, когато тя замръзне, пукнатината се увеличава и ако процесът е по-продължителен, цели скални късове се отчупват и доразрушават от вятъра.

Вода в пустинята

Водата притежава мощна релефообразуваща сила. Редките поройни дъждове се стичат над пустинята и издълбават канали (уади). Има случаи, когато хора са се давели в пустинята по време на неочаквани бури. Веднага щом земята изсъхне, вятърът подхваща наслоените от водата неспоени материали, за да изиграе своята роля в абразивните процеси. В пустините са разпространени солените равнини (солончаци). Често планинските реки и потоци текат навътре към сушата и се превръщат в бързо изпаряващи се плитки езера. Водата им съдържа разтворени соли и когато езерото пресъхне, се вижда само солена кора. Пустинните равнини като Шот Джерид в Тунис и Голямото солено езеро в САЩ се оводняват и пресъхват, а след тях остава солена пустош.

Студени пустини

Не всички пустини са горещи. Сред студените е и Гоби в Азия, намираща се извън тропиците, на надморска височина от 2000 м. Сухият и климат се дължи на отдалечеността от морето и на планините, които спират дъждовете. Югозападните ветрове събират влага над Индийския океан, но когато наближат Хималаите, те се охлаждат и парата се кондензира под формата на валежи. Докато ветровете достигнат Гоби, те са изчерпали влагата си и се спускат студени и сухи над пустото плато в Северен Китай и Монголия.